「宇治茶」

我が国の茶の歴史は鎌倉時代の初期、宋から茶種を持ち帰った建仁寺の栄西禅師が、最初九州の背振山に植えましたが、それを明恵上人に贈ったことにより、上人が栂尾・高山寺に移し植えたことに始まるとされています。今も高山寺には明恵上人が植えたと思われる我が国最古の茶畑が存在しています。その後茶の栽培は京都とその周辺に広まり、仁和寺、醍醐、宇治、葉室（西京区松尾）に茶畑が作られたと伝わっています。言い伝えでは明恵上人は宇治五ケ荘の里が茶栽培に適しているとの判断から、自ら馬に乗りそのヒズメの跡に茶種を植えさせたと伝承されています。黄檗産万福寺の門前に「駒の蹄影園碑」がありますが、その逸話を記念して立てられたものです。宇治周辺は土質が茶の栽培に適していた上、宇治川から立ち込める川霧が湿度を高くし、最も茶の栽培に適した環境で、中世には茶の湯の隆盛とともに宇治茶は、我が国を代表する茶の産地としての地位を得ました。茶の最高峰の地位を獲得した宇治茶は、江戸時代には将軍家からの所望により、茶を江戸に運びました。その旅は「茶壺道中」と呼ばれ、その道中は大名行列よりも優先されたとも言われています。童謡「ずいずいずっころばし」に歌われる、「〜茶壺に追われてトッピンシャン、抜けたらドンドコショ」という文句は、この道中に慌てふためく庶民の姿を歌っています。

今日ではお茶といえば緑茶が主でありますが、江戸時代中期までは抹茶か、茶葉を摘んで乾燥させたものを煎じて飲む「日乾番茶」と呼ばれる茶色のお茶でした。江戸時代中期、宇治田原郷の永谷宗円が、「新芽だけを蒸し、焙炉のうえで揉みながら乾燥させる」という、煎茶を考案したとされ、これが緑茶の始まりとされています。また茶は我が国に入ってきた頃は薬用として珍重され、栄西禅師が記した「喫茶養生記」には、「茶は養生の仙茶なり、延命の妙術なり」と、茶を長寿の薬として事例をあげて説明しています。確かに茶にはビタミンA、B1、B2、C、E、タンニン等が豊富に含まれており、その薬用効果は、数々の研究で立証されています。「宇治茶」は、味と栄養価を併せ持った茶の最高ブランドとして名実ともに現在も誇っています。