出町柳より叡山電鉄の八瀬行きの電車に乗り、およそ15分で八瀬比叡山口駅に到着する。比叡山のふもとに佇む八瀬の里である。車でも京都の中心部から20〜30分で行ける距離なので、近年は住宅やマンションが立ち並び、山里の雰囲気はかなり薄れている。しかし空気は澄んでいて、ここが山ふところの里であることを感じさせる。

八瀬の地名は壬申(じんしん)の乱の折、大海人皇子（後の天武天皇）は洛北の地に難を逃れたが、矢背（八瀬）の里で背に矢傷を負った故事による。その際に里人が「かま風呂」を持って皇子の矢傷を治したと伝えられる。「八瀬のかま風呂」は、丸い形をしたいわゆる蒸し風呂で、江戸時代には十数基あったと伝えられるが、現在は一基残っているのみである。温泉の無い京都にあって、最盛期の江戸時代にはいくつものかま風呂を有した旅館が、手ごろな保養を兼ねて多いに繁盛したという。現在も数件の旅館でかま風呂に入ることが出来るが、当然ながら現代人にも合うように改良されたものだ。

八瀬には八瀬童子(やせどうじ)と呼ばれる人達がいる。室町時代から天皇の輿丁として奉仕した人々のことである。言い伝えでは延暦寺の雑役に従事した童子村で伝教大師が使役した鬼の子孫とされるが、真実は延元元年(1336年)、足利軍の襲来により京都を逃れた後醍醐天皇が、比叡山に逃れる際、八瀬郷13戸の戸主が輿を担ぎ、弓矢を持って奉護した。この功績により地租課税の永代免除の綸旨を受け、特に選ばれたものが輿丁として朝廷に出仕し、天皇や上皇の行幸、葬送の際の輿を担ぐことを仕事とした。八瀬童子に対して昭和20年頃まで免税の特権があたえられていたという。幾百年の間に長らく途絶えていた時期もあったが、明治天皇や大正天皇が崩御の際の大葬の儀にあたっては、八瀬童子が葱華輦(そうかれん)を担ぐ習慣が復活された。昭和天皇の時は警備上の都合により、束帯（そくたい）をまとった皇宮護衛官が駕輿丁となった。

比叡山のふもとに位置する八瀬の里は、延暦寺と寺領と村地の境界をめぐってしばしば争った。八瀬の里人は古くより比叡山の寺領への入会権を持ち、洛中への薪炭、木工品の販売の特権を認められていた。その特権は永楽12年（1569年）、織田信長が特権を認める安堵状を与え、慶長8年（1603年）の江戸幕府の成立に際しても後陽成天皇が八瀬郷の特権は従来どおりという綸旨を下したという。それから幾百年、高野川の上流に位置する八瀬の里は、比叡山に生息する野性の猿も時々見かける、今もって静かな里である。